ユニバーサルデザインとは、1980年代にノースカロライナ州立大で建築の研究を行っていたロナルド・メンス氏によって生み出された言葉であり、バリアフリーと比較するとより広義の意味で用いられる。ユニバーサル＝「普遍的な」という意味から見て取れるように「年齢、身体状況、性別、国籍などに関わらず、誰でも使うことが出来るデザイン」のことである。
自身も障害を持つメンス氏は「障害を持つ人のため」と限定的な使われ方をするバリアフリーという言葉に違和感を持ち、自らユニバーサルデザインという概念を提唱した。そして自身の考えをわかりやすく伝えるために以下の7つの原則、
①公平性、②自由度、③単純性、④わかりやすさ、⑤安全性、⑥省耐性、⑦スペースの確保を定義し、可能な限りこれら7つの原則を遵守したものを「ユニバーサルデザイン」としている。
近年日本を含む世界中でこの考え方が広まってきている。